Остров окаймлен кольцевым валом коралловых рифов, отстоящим от берега на 150-300 м; за рифами начинается крутой подводный склон. На береговой низменности, шириной от 100 до 300, сосредоточены жилые и производственные постройки, находятся посадки кокосовых пальм, рощи пандануса. С моря эту низменность окаймляет узкий пляж из белого кораллового песка, а от внутренней части острова, представляющего собой ровное плато, ее отделяет вал из кораллового известняка, возвышающийся на 40–50 м над уровнем океана.
На плато, под тонким слоем почвы залегают фосфориты — главное богатство острова, составляющее основу экономики страны. Там, где фосфориты уже выработаны, остаются фантастические нагромождения известняковых зубцов и пирамид, напоминающие мертвый «лунный» пейзаж. Там, где добыча еще не начиналась, сохранились светлые жестколистные леса, редколесья и кустарники. Науру иногда называют «Кувейтом Тихого океана». Это сравнение напоминает о быстром обогащении отсталой страны, однако это богатство связано с разрушением среды обитания.