Остров был открыт капитаном Джеймсом Куком в 1774 году во время его плавания по юго-западной части Тихого океана.
Норфолк был необитаем вплоть до создания здесь британской каторжной колонии в 1788 году. Власти Великобритании использовали Норфолк как место ссылки каторжников с 1788 по 1813 годы и с 1825 по 1855 годы. Колония прославилась как одна из самых жестоких в английской истории.
В 1856 на Норфолк переселили часть жителей острова Питкэрн. На острове было создано местное управление, находившееся под контролем губернатора британской колонии Новый Южный Уэльс. В 1913 году Норфолк получил статус австралийской внешней территории и стал управляться администратором, назначаемым правительством Австралии.