Почти всю территорию Ливии занимает пустыня. Поверхность страны — плато высотой 200–600 м над уровнем моря, разделенное обширными понижениями на отдельные участки, на юге — отроги нагорья Тибести (высотой до 2286 м). Побережье, омываемое Средиземным морем, слабо расчленено, единственный крупный залив Сидбра мелководен. Климат тропический, на севере — субтропический, средиземноморский. На побережье средние температуры января 11–12 °C, июля — 26–29 °C, осадков выпадает до 250–350 мм в год, а на плато Эль-Ахдаре — даже до 600 мм. На всей остальной территории средние температуры июля поднимаются до 36 °C, однако ночью воздух охлаждается до нуля и даже ниже. Осадков повсеместно выпадает меньше 100 мм в год. В отдельных районах дождей не бывает по нескольку лет подряд. Постоянно текущих рек нет, все они заполняются водой лишь во время короткого дождливого периода.
Растительность пустынь крайне бедна. Лишь на побережье у границы с Тунисом встречаются средиземноморские сообщества кустарников (маквис), рощи алеппской сосны, можжевельников и единичные кедры. Небогат и животный мир: лишь изредка можно встретить стада газелей, на крайнем юге — антилоп. Более многочисленны шакалы, гиены, а также пресмыкающиеся и птицы (последние — особенно во время сезонных пролетов, проходящих над территорией Ливии).
Население (6,1 млн. человек) довольно однородно: свыше 90% составляют ливийцы — нация, сформировавшаяся в результате смешения арабов и берберов. Среди традиционных ремесел — гончарное мастерство, изготовление изделий из тисненой кожи. Столица и самый большой город страны Триполи расположен на побережье. Старая часть города сохраняет вид, свойственный многим городам Арабского Востока: низкие (в один–два этажа) дома с плоскими крышами, устремленные в небо минареты мечетей, красочные базары. В самом Триполи и других местах сохранились древние постройки, возведенные еще римлянами. Другие крупные города — Бенгази, Мисурата.
В 1-й половине 1-го тысячелетия до н. э. на западе Ливии основаны финикийские колонии, в VII в. на востоке — греческие города-колонии. В середине V-II вв. значительная часть Ливии (на западе) под властью Карфагена, во II в. до н. э. — V в. н. э. — Рима. После прихода арабов (VII в.) распространились ислам и арабский язык. В XI в. Ливия подверглась опустошительному нашествию кочевников. В XVI в. — 1912 в составе Османской империи. В 1912-43 годах итальянская колония. В декабре 1951-69 независимое королевство. 1 сентября 1969 года свергнут королевский режим и провозглашена республика. В 1977 году принят декрет об установлении в Ливии «режима народной власти» (т. н. прямая народная демократия); страна переименована в Социалистическую Народную Ливийскую Арабскую Джамахирию.