Прежде всего, нужно различать собственно Ирландию, которая остается независимым государством, и Северную Ирландию, входящую в состав Великобритании и имеющую собственную столицу – Белфаст. Граница между странами остается размытой (одна часть сельской улицы может находиться в ирландских, а вторая – в английских владениях), так что никаких пропускных пунктов на острове нет. Впрочем, на бюрократические требования этот факт никак не влияет, поэтому въехать в Белфаст можно и с британской визой, а вот для посещения Дублина потребуется сделать ее ирландский вариант – использование английской визы тоже возможно, но при соблюдении ряда нюансов.
Древнекельтское название Ирландии – Эрин. Невзирая на суровое великолепие эринских пейзажей, отечественные туристы на острове – нечастые гости. Кого-то отпугивает специфический климат и выраженная сезонность экскурсионных программ, а кто-то продолжает считать Ирландию английскими «задворками». На самом деле ни первое, ни второе не является достаточным поводом для того, чтобы отказывать себе в удовольствии побывать на родине риверданса, лучшего в мире виски и баек о гномах. Более того, Ирлндия – одна из тех стран, где экскурсионная программа не заканчивается с выездом за пределы городов, а наоборот, приобретает еще больший размах и эпичность.
Сиреневые вересковые пустоши, торфяные болота, находящиеся во владениях коварных фей, инфернальные клифы и кудрявые овечки, рассыпавшиеся по зеленым лужайкам, – подобные картины ирландской провинции напоминают английскую глубинку середины XIX столетия в том виде, в каком ее изображали Джейн Остин и сестры Бронте. В реальности же зеленый Эрин самобытнее, чем кажется на первый взгляд. Правда, чтобы понять это, необходимо провести на острове хотя бы день, но лучше целый отпуск.
Если хочется проникнуться духом настоящего ирландского гостеприимства, отправляйтесь в Голуэй – прославленный морской порт, где шумные пабы перемежаются церквушками и соборами, тем самым намекая на две исконные ирландские страсти – стремление следовать религиозным заветам и без устали грешить сутки напролет. Вообще Голуэй – это не только город, но и целое графство с обширной коллекцией исторических «интересностей» в окрестностях, поэтому проезжать мимо него совершенно непростительно.
В некогда облюбованном викингами Лимерике тоже можно неплохо потусить, сочетая походы по кабакам с осмотром архитектурных шедевров вроде замка короля Джона и собора Девы Марии. Еще одно «гнездо» викингов – Уотерфорд. Путешественники любят этот город не столько за скандинавские мотивы, прослеживающиеся в местной архитектуре, сколько за отличные серф-споты и чистейшие пляжи. Промышленный Корк на древние достопримечательности небогат, поэтому привлекает другим – пестрыми бульварами, музеями современного искусства и фотогеничными окрестностями, усеянными замками и средневековыми фортификациями. Примерно таких же впечатлений можно ожидать и от Шеннона, точнее, от окружающих его заповедников, сказочных утесов и доисторических пещер.