Межгорную котловину с мягким микроклиматом, территорию нынешнего Горно-Алтайска, люди начали заселять еще в глубокой древности. Об этом свидетельствуют материалы археологических памятников, расположенных в черте города. Древнейшим археологическим памятником является Улалинская стоянка — раннепалеолитический комплекс на реке Улалушка. Возраст этого комплекса находится в пределах 300 тыс. — 1,5 млн. лет.
История нынешнего города берет свое начало в начале XIX века. Историческое название поселения — Улала. В 1820-х годах уже существовало постоянное поселение в устье реки Улалушка. Оно располагалось недалеко от Чуйского тракта — дороги, ведущей из России в Монголию и Китай.
Село Улала (Улалинское) с 1834 по 1879 год было центром Алтайской духовной миссии, занимавшейся христианизацией народов Алтая. В 1838 году в селе открылась первая миссионерская школа. Население Улалы в основном состояло из новокрещеных алтайцев (ойратов). Спустя несколько десятилетий Улала стала важным торговым центром Томской губернии.
Во второй половине XIX века в Улале появились купцы, заинтересованные в торговле с Китаем и Монголией: были построены каменные здания, лавки, торговая площадь. Основными занятиями местных жителей были земледелие и скотоводство, а также ремесла: кузнечное дело, иконопись, гончарное дело и другие. В селе было 27 ремесленных мастерских.
Горно-Алтайск расположен в северо-западной части Алтайских гор, в межгорной котловине, окруженной невысокими вершинами, на высоте 270–305 метров над уровнем моря, в месте слияния рек Улалушка и Майма, примерно в 250 километрах к северу от горы Белуха (4506 метров) — самой высокой точки Алтая и Сибири.
Расстояние от Горно-Алтайска до Москвы составляет около 3800 км, до ближайшей железнодорожной станции Бийск Западно-Сибирской железной дороги — 108 км. Основным пассажирским транспортом в городе являются автобусы. Аэропорт Горно-Алтайска обеспечивает регулярные рейсы в Москву, Екатеринбург, Новосибирск.
Климат резко континентальный с жарким летом и холодной зимой с оттепелями. Средняя температура января составляет минус 13,7 градуса по Цельсию, июля — плюс 18,9 градуса по Цельсию. Горно-Алтайск на протяжении многих лет является самым зеленым городом России, занимая первые места в российских экологических конкурсах и рейтингах.
Почти все предприятия, построенные в советский период, прекратили работу после перехода к рыночной экономике. Сегодня туризм является одним из приоритетных направлений развития экономики города (гостиницы, рестораны, базы отдыха, бытовое обслуживание, торговые объекты, производство сувениров и туристического снаряжения). Всего в Горно-Алтайске насчитывается несколько десятков гостиниц и предприятий сферы туризма.
Республиканский краеведческий музей . Открыт в 1918 году, является старейшим учреждением культуры в Республике Алтай. В музее собраны уникальные коллекции предметов истории и культуры народов Алтая, коллекции одежды и предметов быта, произведений изобразительного и декоративно-прикладного искусства, археологические материалы из раскопок курганов Ак-Алаха на плато Укок.
Также имеются интересные коллекции образцов горных пород, находок с палеолитической стоянки древних людей, орудий труда каменного века, а также коллекции, посвященные этнографии алтайцев и русским старообрядцам. В музее собрана крупнейшая коллекция живописных и графических работ первого алтайского художника Григория Чорос-Гуркина, а также работы современных художников горного Алтая. Ул. Григория Чорос-Гуркина, 46.
Алтайский национальный драматический театр - одна из главных культурных достопримечательностей Горно-Алтайска, которая является сценой для выступлений алтайских творческих коллективов и местом проведения множества культурных мероприятий и выставок. Поскольку в театре играют актеры русской и алтайской национальности, спектакли идут на двух языках - русском и алтайском. Коммунистический проспект, 16.
Улалинская палеолитическая стоянка — охраняемый природный объект, расположенный в восточной части Горно-Алтайска, на берегу реки Улалушка. В 1961 году научная экспедиция под руководством археолога Алексея Павловича Окладникова обнаружила здесь следы пребывания первобытных людей эпохи палеолита. Сегодня на месте палеолитической стоянки находится музей, где можно увидеть древнее жилище, предметы быта, оружие, одежду, орудия труда. Улица Советская.
Музей «Алтайские камни» в селе Майма (ул. Ленина, 6), к северу от Горно-Алтайска. Это единственный специализированный геологический музей в Республике Алтай. В экспозициях музея представлено большое разнообразие горных пород, минералов, руд, отпечатков древних растений, окаменевших останков ископаемых животных. Практически все артефакты были найдены в Горном Алтае. В музее имеется 14 тематических витрин со специально подобранными образцами минералов и горных пород.
Церковь преподобного Макария Алтайского . Строительство этой деревянной церкви в честь всех русских миссионеров, проповедовавших на Алтае, началось в 2004 году. Спустя два года здание, построенное в стиле, имитирующем деревянное русское зодчество, было освящено. Коммунистический проспект, 146.
Гора Тугая . Эта гора находится в черте города, на севере. Здесь, на высоте 641 метр, находится горнолыжный комплекс, где можно покататься на сноуборде и горных лыжах с ноября по февраль. Здесь есть три склона длиной до 1500 м с перепадом высот 350 м. Также на вершине горы есть смотровая площадка.
Знаменитый Чуйский тракт относится к историческим достопримечательностям Горно-Алтайска. С давних времен им пользовались многочисленные ученые, исследователи и путешественники. Эта трасса, пересекающая весь Алтайский хребет, проходит по удивительно красивым местам и является одной из красивейших дорог России.
Уникальная природа Алтайских гор, густые леса и чистейшие озера, разнообразные горные ландшафты, поражающие своим великолепием, оставляют незабываемые впечатления и, несомненно, также являются неповторимой достопримечательностью Горно-Алтайска и Республики Алтай.